Los eunucos: de guardianes a cantantes

Los ángeles son personajes ambiguos que combinan en su apariencia rasgos masculinos y femeninos. Si bien pueden ser temibles guerreros que blanden flamígeras espadas  (como el arcángel San Miguel) es consenso que sus voces son de un tono tan agudo, cristalino y puro como el de la mejor de las sopranos.

Durante el imperio bizantino, epígono de Roma asentado sobre Grecia y Asia Menor,  se pretendió que la corte de Constantinopla fuera reflejo fiel de la divina corte celestial. El Emperador, entre cuyos títulos figuraba el de Isoapostol (par de los apóstoles) ocupaba el lugar central, rodeado por cortesanos entre los cuales no podían faltar los equivalentes de los ángeles: los eunucos.

Estos personajes eran hombres a quienes  se  había sometido a la privación de los genitales externos masculinos (pene y testículos) de manera parcial o total ya sea mediante  la castración propiamente dicha (extirpación por corte o inutilización por golpes de los testículos) o  mediante la extirpación por corte del pene. La manera total era cuando se mutilaba radicalmente, cortando pene y testículos.

No se crea que fueron los bizantinos los primeros en usar la castración como forma de crear una “especie social” particular. La costumbre se remonta al parecer a Babilonia y Persia. Y, hacia oriente, los eunucos alcanzaron una importancia y estatus muy elevado en la corte imperial china.

La emperatriz Teodora acompañada por un eunuco (mosaico bizantino de la iglesia de San Vital en Ravena)

En Bizancio, el emperador y los aristócratas, encomendaban a los eunucos el cuidado de las mujeres de sus familias y los consideraban sus más fieles servidores. Algunos eunucos llegaron a ser importantes funcionarios y alcanzar una considerable influencia política, los más hábiles incluso se las ingeniaban para decidir  políticas de Estado. Narsés, un famoso eunuco bizantino, fue general del victorioso ejército de Justiniano.

La tradición bizantina (y persa) influenció a los árabes, quienes  encargaron a los eunucos la custodia de las  numerosas esposas de los  príncipes. Y, a través del Califato de Al Andalus,  los  eunucos se convirtieron también en parte de la tradición española y europea.

Se dice que, ya desde tiempos de la corte de Bizancio, además de servir como guardianes, algunos eunucos (aquellos que habían sido castrados antes de la pubertad) eran apreciados por sus voces, cuyo tono misteriosamente agudo superaba  al de la mejor soprano y podía emular las voces –jamás oídas- de los ángeles.

Papa Paulo IV (1555/1559 )

Cuando, durante el papado de Paulo IV (1555-1559) se expidió una bula que prohibió a las mujeres cantar en los templos católicos, surgió la necesidad de tener coros estrictamente varoniles. Entonces, se recurrió a los eunucos y niños para reemplazar a las mujeres en las interpretaciones que requerían voz de soprano. A partir de allí fue que nació el fenómeno musical de los castrati que alcanzó su apogeo en Europa durante los siglos XVII y XVIII.

La particularidad sonora de los castrati fue el hecho de que sus laringes no sufrieron el descenso natural que se produce en la pubertad de los varones por el hecho de haber interrumpido la segregación de testosterona de los testículos, con lo cual sus cuerdas vocales estaban mucho más cerca de los resonadores de la cara, confiriendo un brillo a sus voces que superaba con mucho el del resto de los cantantes, especialmente el de las mujeres, con quienes compartían tesitura. A ello hay que añadir un desarrollo mayor de sus cuerpos, producto de la operación, especialmente de la caja torácica que tendía a redondearse, ampliando así su capacidad respiratoria.

En el siglo del esplendor del barroco, los castrati ganaron los más altos honorarios de su época, se convirtieron en los intérpretes favoritos de los compositores que estrenaban sus óperas sólo si accedían cantarlas y no sólo eso, sino que además, según las crónicas, poseían una técnica que les permitía emocionar al oyente en los pasajes más diversos y sobresalir de la sonoridad orquestal aun en voz baja con trinos y adornos, todo con una misma respiración o fiato.

Durante la época barroca, en la Iglesia occidental y, por extensión, en la música del occidente europeo, se introdujo en las composiciones piezas concebidas especialmente para las voces de los castrati, elogiadas como únicas a lo largo de la historia de la música.

Los castrati más famosos del siglo XVIII fueron Farinelli y Caffarelli, este último mencionado como Caffariello en El barbero de Sevilla, de Rossini. El verdadero nombre de Caffarelli era Gaetano Majorano, pero adoptó su seudónimo artístico en homenaje a su primer instructor vocal, el maestro Caffaro, aunque fue Porpora quien completó con posterioridad su formación.

Farinelli (1705-1782)

Formado también por el notable maestro Porpora, Farinelli logró una celebridad tan extraordinaria por su asombroso talento, que fue literalmente idolatrado por cuantos le escucharon. Gracias a su cultura, simpatía y distinción, tuvo la amistad y protección de reyes, emperadores y hasta del Papa. Llamado a la corte de Felipe V de España, permaneció en ella durante más de veinte años como cantante personal del monarca, logrando tal amistad e influencia sobre éste, que, según se cuenta, contribuyó en varias ocasiones a decidir cuestiones de Estado. A Farinelli se le debe también el rescate de gran parte de las sonatas que creara Domenico Scarlatti para la corte española.

El último castrato y el único de cuyo registro vocal queda prueba, fue Alesadro Moreschi quien grabó el “Ave María” de Gunot para la Gramophone & Typewriter Company  en 1904  (oir). Si bien oír a Moreschi puede darnos una idea de la voz de los castrati hay que reconocer que no se trataba más que de un cantante mediocre y ya de avanzada edad al realizar la grabación.

Sustitutos de los ángeles: los contratenores

Tras la prohibición de la práctica de la castración a mediados del siglo XIX, resurgió una categoría vocal que se erigió en su sustituta. Se trata del “contratenor”, cantante cuya tesitura se ubica en el rango del alto, aunque muchos logran adoptar el registro de soprano… Y sin necesidad de castración, sino a partir de ejercitación y perfeccionamiento de sus cualidades naturales.

La voz del contratenor es una voz más del espectro de las voces humanas, que está ubicada en la misma categoría, atendiendo a parámetros físicos, que las del alto femenino. Si clasificamos la voz humana de agudo a grave, podemos distinguir soprano como la voz más aguda de todas, seguida de mezzosoprano, a la cual sigue el  alto femenino (lo que habitualmente denominamos contralto) y masculino (el contratenor). Tras ellas va el tenor, seguido de barítono y bajo.  La voz femenina también se ha usado como sustituto para ese tipo de papeles por su potencia, brillo y cualidad, pero dista con mucho de lo que debió de ser la voz de los castrati.

¿Tenor   y  Contratenor?

Puedes escuchar como suena la voz de un tenor aquí.

Aunque el contratenor también dista mucho de la calidad de voz de aquellos genios vocales, confiere a esos papeles la magia de volver a ver a hombres interpretando papeles masculinos con voz femenina.

Renace el barroco  y se transforma en pop

El resurgimiento del interés por el barroco y la fascinación que producen ese tipo de voces,  ha llevado a que se realicen composiciones de ópera para la voz de contratenor a partir de la segunda mitad del siglo XX y al surgimiento de cantantes que van alcanzando el estatus de estrellas.

Phillipe Jaroussky, joven contratenor francés, ha grabado arias antiguas, canciones de Vivaldi y lanzó hace poco tiempo un álbum recopilando las composiciones hechas para Carestini, famoso castrato del siglo XVIII. Dueño de un especial carisma y  fuerza interpretativa, sus actuaciones fascinan al público y seducen a la crítica.

Pero la fama no llega sin controversia se dice que Jaroussky ha recurrido al uso de  hormonas femeninas para lograr el timbre de su voz.

Otro cantante, también de repertorio clásico, que  ha llamado la atención del público y la crítica es el moldavo Radu Marian, un castrado natural, que a los siete años ya cantaba la Reina de la Noche de La Flauta Mágica de  Mozart.

La voz de Marian, por cuestiones genéticas, nunca cambió por influencia de las hormonas masculinas y, por esta razón, se acerca bastante al que debió ser el sonido de un castrato de la época barroca.

 

Y, desde Rusia ha empezado a darse a conocer un cantante con una voz asombrosa y dominio de escena excepcional llamado Vitas.  Dueño de un amplísimo registro vocal y de un personalidad teatral y carismática, desde hace 8 años ha conquistado al público de los países que antes formaron la URSS y la China  y acaba de lanzar un álbum recopilatorio en los Estados Unidos.

Se dijo que su voz era efecto de arreglos hechos en estudio y también se dijo que (señalando su rostro terso sin asomo de barba) que se trata de un eunuco. Para desmentir lo primero en sus actuaciones en vivo suele alejar y acercar el micrófono de modo que sea claro que no se trata de que esté cantando con pista y lo segundo parece no preocuparle menos aún cuando tiene a miles de mujeres suspirando por el.

Puedes ver y escuchar a Vitas interpretar el aria de la Diva Plavalaguna en la Película "El Quinto Elemento" ("Il dolce suono" de la opera Lucia de Lemermour) y también su éxito internacional "Opera Nº2" aquí.

 

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