(Reuters)

(08-12-2007) Toda una diócesis californiana de la Iglesia Episcopal de Estados Unidos aprobó el pasado sábado en una votación separarse del culto, en un cisma histórico tras años de desacuerdo por el creciente apoyo de la Iglesia a los derechos de los homosexuales y las mujeres.

El clero y representantes laicos de la Diócesis Episcopal de San Joaquín, con sede en la ciudad de Fresno, en la parte central del estado de California, votaron abandonar la Iglesia, que se ha visto envuelta en polémica desde 2003, cuando la de Estados Unidos consagró a su primer obispo abiertamente gay.

Después de votar a continuación para aliarse con la conservadora Iglesia Anglicana del Cono Sur, con sede en Sudamérica, los delegados se pusieron de pie y aplaudieron de manera entusiasta.

En medio del desacuerdo de los últimos años, la Iglesia Episcopal reconoce que 32 de sus 7.600 congregaciones han abandonado el culto, con otras 23 votando para irse pero sin llevar a cabo el paso final. San Joaquín es la primera de las 110 diócesis que completa su secesión.

El año pasado, la Diócesis de San Joaquín, con 8.800 miembros y 47 iglesias en 14 condados, votó de manera abrumadora en su convención anual a favor de separarse, pero retrasó una decisión final hasta el encuentro del sábado.

"Ésta es la primera vez, creo, que una diócesis finalmente ha dicho 'basta' en términos de la teología liberal de la Iglesia Episcopal", dijo el obispo John-David Schofield de la Diócesis de San Joaquín en la víspera de la votación.

En los últimos años, la Iglesia Episcopal ha enfrentado polémicas respecto a la consagración del obispo de New Hampshire Gene Robinson y la bendición de uniones gay practicada en algunas congregaciones.

También hay desacuerdo sobre el papel de las mujeres. San Joaquín es una de las sólo tres diócesis estadounidenses que no consagran mujeres sacerdotes. La Iglesia Episcopal de Estados Unidos está encabezada por una mujer, la obispo Katharine Jefferts Schori.

Con 2,4 millones de integrantes, la Iglesia Episcopal, de más de 400 años de antigüedad, representa a menos del uno por ciento de la población estadounidense, pese a lo cual sus miembros han tenido una desproporcionada influencia en la vida política y social de Estados Unidos.

Algunos "padres fundadores" de Estados Unidos como George Washington, Benjamin Franklin y Thomas Jefferson asistían a iglesias episcopales, y en el siglo XX, Franklin Roosevelt, George H.W. Bush, padre del actual presidente, y Gerald Ford han sido episcopalianos.